El desarrollo de los niños y adolescentes está muy relacionado con su salud mental. Si bien suele ser un tema olvidado por algunos progenitores, cuidarla favorece habilidades sociales saludables y ayuda a que el niño enfrente los problemas que se le presenten.
Cuidar la salud mental de un niño o adolescente ayuda a su desarrollo emocional y a la manera en que se relaciona y enfrenta los problemas. Pero es también verdad que es complicado abordar esta clase de temas de una manera simple.
La tarea es más complicada si el niño o la niña presenta algún trastorno que influya en su forma de aprender, de comportarse y relacionarse. En estos casos la distancia entre adultos y jóvenes solo parece extenderse.
Sin embargo, el principal consejo que te doy es que no tienes que temer hablar con tus hijos sobre la salud mental. Es más sencillo de lo que piensas siempre y cuando te guíes por la edad que tengan.
Pensando en ello, a continuación, algunas nociones básicas sobre cómo cuidar la salud mental dependiendo de la etapa de la vida en que estén.
Niños de 4 a 6 años
Si tu hijo tiene entre 4 y 6 años, lo mejor que puedes hacer para proteger y fortalecer su salud mental es ayudarle a identificar el poder de sus emociones. Tenemos la responsabilidad de convertirnos en expertos emocionales que puedan ser sus consejeros predilectos al momento de ponerle un nombre a lo que sienten.
Cuando hayas logrado esto, es tiempo de que valides su sentir y de que le des las herramientas necesarias para enfrentar sus miedos. De este modo tu hijo o hija podrá identificar por sí mismo qué es lo que siente y cómo lo siente, y también le diremos lo que puede hacer al sentir determinada emoción.
Niños de 7 a 10 años
De los 7 a 10 años pensarás que tu hijo o hija creció a una velocidad impresionante; no obstante, el cuidado de su salud mental sigue necesitando los mismos cuidados que de 4 a 6 años. Como padre o madre, pregunta por sus sentimientos de manera natural, para que la plática no sea forzada.
Dejar que hablen por su propia cuenta y validar sus experiencias hará que vayan ganando más confianza en nosotros. Por el contrario, si a tu hijo le cuesta abrirse a ti, invítalo a que cuente una de sus historias favoritas, esa que refleje su sentir en el presente.
Otra forma de animar a hablar sobre sus sentimientos a los niños o niñas que son muy tímidos es que cada noche después de cenar los miembros de la familia cuenten lo mejor y lo peor de su día. Escucha con mucha atención lo que diga tu hijo, porque con eso podrás notar si algo no anda bien.
Niños de 11 a 13 años
En este rango de edad los jóvenes probablemente ya han tenido contacto con información sobre problemas de salud mental, por lo que puede ser más directo de lo que crees hablarles de este tema.
No hay mejor manera de cuidar su salud mental que siendo parte de su vida y siendo los confidentes a los que acudir cuando las cosas vayan mal. No los juzgues duramente por las decisiones que hayan tomado: ellos necesitan seguridad y respaldo, y eres tú quien se la debe dar.
Adolescentes de 14 años en adelante
La adolescencia es una etapa delicada. Hay muchos cambios en el cuerpo, en las relaciones y en la forma de ver el mundo, y algunos problemas de salud mental suelen aparecer en esta etapa.
Una de las sugerencias que te daré es la de brindarles a tus hijos e hijas adolescentes tiempo suficiente y cierta autonomía. Esto no implica desligarse de su rutina, sino hacer un chequeo atento.
Inicia una plática «casual» con ellos cuando su comportamiento haya cambiado, pregunta por cosas en específico, no generalices, y trata de no alarmarte con las respuestas. Preguntas adecuadas serían algunas como: ¿Te sientes mal contigo mismo por algo que desconozco? O ¿Alguien te está haciendo sentir mal?
Sea cual sea su respuesta, tienes que garantizarle que estarás allí para él o ella, y que si se siente en peligro lo enfrentarán juntos. La familia podrá buscar una solución.
Consejos para charlar sobre salud mental con tu hijo o hija adolescente
Quiero hacer un apartado especial para estas edades por todo lo que implica ser el padre o la madre de un adolescente. Quienes ya hemos pasado por esto sabemos que hablar con un adolescente es un reto. Muchos tienden a alejarse de sus padres y tratar de comprenderles es como montarse en una montaña rusa.
Por ejemplo, tu hija puede estar feliz en la mañana, pero después de unas horas estar desolada. Es precisamente su humor cambiante lo que complica nuestra misión de determinar qué es lo que la está afectando en realidad.
Te sugiero que distingas entre los signos que puedes ver y los síntomas que hay dentro, que serían indicativos de algún tipo de deterioro en la salud mental. En la primera categoría, los signos visibles, encontrarás el alejamiento excesivo de la familia, los amigos o las actividades que antes le gustaban, y la falta de apetito o uno excesivo. Los síntomas que están dentro serían sus sentimientos: qué tan deprimido, ansioso o desesperado está.
Si tu hijo habla de hacerse daño o de quitarse la vida
Antes de iniciar este tipo de charlas, revisa tus propias emociones y pensamientos, y no dejes que el miedo te paralice. Si notas tristeza profunda, desesperanza o alejamiento, o si tu hijo dice cosas como «quisiera desaparecer» o «no quiero seguir», pregúntale directamente, con calma y sin juzgar: ¿Has pensado en hacerte daño o en quitarte la vida? Preguntarlo con claridad no le pone la idea en la cabeza; abre la puerta para que te lo cuente. Escucha sin gritar ni minimizar, agradécele que te lo haya dicho, y no le prometas guardar el secreto.
Si la respuesta es sí, o si no estás seguro de lo que quiso decir:
- No lo dejes solo. Quédate con él o ella, o asegura que otro adulto de confianza lo acompañe.
- Reduce el acceso a medios para hacerse daño. Guarda bajo llave o fuera de casa las armas de fuego, y pon fuera de su alcance los medicamentos y cualquier otra cosa con la que pudiera lastimarse.
- Busca ayuda profesional ese mismo día. Puedes llamar o enviar un mensaje de texto al 988, o comunicarte con un profesional de la salud mental, el pediatra o la escuela de tu hijo para que te orienten sobre los pasos a seguir.
- Si hay autolesiones, una sobredosis o peligro inmediato, llama al 911.
Para otras ayudas a tu alcance, recuerda también estos consejos:
- Nunca pierdas la calma al tratar temas delicados.
- Escoge un buen momento y lugar para hablar.
- Empieza con un «Te amo» o un «Eres importante para mí», y después aborda la situación.
- No apresures la conversación. Deja que él o ella hable.
- Agradécele que te abra su corazón.
- Busquen ayuda juntos.
Si tu hijo no quiere buscar ayuda, habla con él sobre qué le gustaría mejorar en su vida y explícale cómo un profesional podría ayudarle. Si tienes dudas sobre quién puede decidir o autorizar la atención de un menor, pide orientación a un profesional. El amor y el cuidado que Dios pone en nosotros para velar por nuestros seres amados incluyen acudir a un profesional. ¿Qué conversación con tu hijo o hija has estado posponiendo, y qué te ayudaría a empezarla hoy?
¿Necesitas hablar con un profesional? Llama al (407) 559-7093 (de lunes a viernes, de 9:00 a. m. a 5:00 p. m., hora del Este) o busca ayuda profesional aquí. Para preguntas generales, que no sean una emergencia, escribe a drduany@zodugroup.com. Por favor, no envíes información de salud por correo electrónico.
Si estás pasando por una crisis o piensas en hacerte daño, no esperes. Llama o envía un mensaje de texto al 988 (Línea 988 de Prevención del Suicidio y Crisis, las 24 horas, gratis y confidencial). Si prefieres hablar en español, llama al 988 y oprime 2: el servicio ofrece llamadas, mensajes de texto y chat en español. Si hay peligro inmediato, llama al 911.
Este artículo es solo educativo. No ofrece diagnóstico ni consejo personal, no sustituye la evaluación ni el tratamiento de un profesional de la salud, y leerlo o escribirnos a través de este sitio no crea una relación terapéutica ni de consejería pastoral. Este sitio no es un servicio de emergencia ni se revisa de forma continua: no envíes datos de salud por comentarios ni formularios públicos. El autor es psicoterapeuta licenciado y pastor, y forma parte de ZODU.
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